Le 10 janvier, au Bénin, c’est la journée du vaudou ; tous les adeptes de cette religion célèbrent une grande fête durant deux jours entiers, riche de musique, de chants et de danses costumées, ainsi que bien sûr de bonne nourriture. On honore la religion traditionnelle et ses cultes; les principales célébrations ont lieu à Ouidah, où se rassemblent des milliers d’adeptes, des chefs traditionnels et « fétichistes », ainsi que bien sûr de nombreux touristes.
Je ne savais rien de cet événement, et j’ignorais presque tout de la religion vaudou, jusqu’à l’automne 2012, quand, déprimé par l’hiver précoce de Horgen, j’ai contacté mon ami Michele, que j’avais connu pendant le voyage au Cameroun, pour lui demander s’il prévoyait d’autres voyages en Afrique en 2013. Michele m’a informé qu’avec sa famille et Renato, un autre voyageur « camerounais », il organisait une semaine au Bénin en janvier pour participer au festival vaudou le 10 janvier.
Le voyage se déroulerait dans le sud du Bénin, avec un tour d’une journée à Lomé, la capitale du Togo. Michele m’invita à les rejoindre et j’acceptai, sans me le faire répéter deux fois : en plus d’un voyage dans un lieu exotique, j’aurais aussi connu toute la famille de Michele, sa femme Eleonora et les deux fils Teo et Carlo. Après quelques jours, en y réfléchissant bien, j’ai décidé d’organiser un voyage plus long, grâce aussi à la pression que le bureau des ressources humaines me faisait pour me faire consommer les nombreuses vacances en retard. Une fois mes amis partis, je continuerais à découvrir non seulement le nord du Bénin, mais aussi le Togo et le Ghana.
Je me suis donné du mal pour obtenir, dans les plus brefs délais, les visas pour les 3 pays, et début de janvier 2013 me voici arrivé au Bénin. J’ai atterri à Cotonou, tard dans la soirée, à l’aéroport m’attendait Sena, notre guide local, un garçon préparé, affable et rigoureux, avec lequel je suis toujours en contact. J’ai rapidement rencontré mes amis, j’ai fait la connaissance d’Eleonora, Teo et Carlo, et puis tout le monde est allé dormir. Le lendemain l’aventure commença, avec une belle excursion à Ganvié, appelée « la Venise d’Afrique »; il s’agit en effet d’un village sur pilotis, datant du XVIIIe siècle, à l’époque des rafles esclavagistes. Les habitants de la région se réfugièrent dans ces marais parce que les négriers n’osaient pas enlever ceux qui vivaient près de l’eau, pour ne pas contrarier les esprits. Dans la chaleur du Bénin, nous nous sommes retrouvés dans un trafic de bateaux, transportant de tout, plongés parmi des gens sympathiques et gentils.
Pendant ce temps, je fis connaissance d’Eleonora, Teo et Carlo, et plus les heures passaient, plus j’avais l’impression de les avoir toujours connus, tant notre dialogue était naturel. La journée s’est terminée dans un village non loin, où j’ai vu pour la première fois une manifestation de masques dansants, des masques de gel, qui consistaient en des sculptures en bois sans trous pour les yeux, peintes de couleurs vives, et avaient pour but de divertir la communauté locale, avec des histoires traditionnelles en version “Commedia dell’arte“ Béninaise. Tout le village était présent, nous étions les seuls touristes.
Plus les heures passaient et plus je me rendais compte de ce que le vaudou signifiait pour les gens, et surtout je me rendais compte de la vision déformée que nous, occidentaux, avions acquise, grâce aussi aux nombreux films d’horreur. Je savais que les guérisseurs n’étaient rien d’autre que des gens qui connaissaient les sciences naturelles et étaient capables de préparer des médicaments, pour guérir des maladies, ou au moins soulager des douleurs, de toutes ces personnes qui ne pouvaient pas se permettre de consulter un médecin., La participation a une fonction religieuse avec des pratiquants du « christianisme céleste“ fût significative, une religion fondée en 1947, qui unit certains aspects de la liturgie chrétienne, tels que les chants, les prières et la lecture des passages bibliques, à des aspects de la religion vaudou, tels que la danse au rythme des tambours,de transe spirituelle puis le repas commun à la fin de la cérémonie. Nous sommes arrivés quand la cérémonie avait déjà commencé, nous étions les seuls Blancs, de sorte que notre entrée n’est pas passée inaperçue. Les fidèles lisaient des passages de la bible, que le prêtre commentait. Le tout alterné par des sons de tambours et de chants. L’église était bondée et les filles présentes ne détachaient pas les yeux des jeunes du groupe, Carlo et Teo. La fonction me parut au début intéressante, mais je ne savais pas que la durée était, du moins pour moi, infinie. Après deux heures, épuisé, j’ai décidé d’attendre les autres en me reposant sous l’ombre d’un arbre gigantesque, non loin de « l’église ». Après une heure supplémentaire de chants, de danses, de lectures et d’explications, l’estomac des participants a commencé à grogner et la fonction s’est terminée.
Le « voyage » à Lomé a été très instructif, car nous avons visité le marché des fétiches, lieu de ravitaillement pour ceux qui pratiquent le vaudou. Il était frappant de voir tous ces crânes et ces peaux d’animaux, sur les étals, prêts à être achetés. Il y avait aussi beaucoup d’amulettes et de poupées, j’en acheté quelques-unes en souvenir, qui dominent encore dans ma bibliothèque. J’ai risqué l’incident diplomatique avec un des commerçants, qui nous montrait ses amulettes contre le mal d’amour, m’en proposait un qui ferait tomber à nos pieds la personne bien-aimée qui résistait. J’ai demandé, sincèrement intéressé, s’il vendait également des amulettes pour se débarrasser de personnes non aimées qui bourdonnaient indûment, mais le vendeur s’est arrosé, disant qu’il ne vendrait jamais de tels objets. Dommage, je le trouvais si pratique…
Le 10 janvier, on est tous allés à Ouidah, et le festival a commencé. On dansait, on chantait dans les rues, dans une euphorie de sons et de couleurs. Nous avons vu les masques les plus incroyables, nous suivions les fanfares comme en procession. Un enfant de moins de cinq ans était attiré, en plus de la fête, par les touristes blancs (nous étions différents à cette occasion) et il courait donc nous donner la main à l’un ou à l’autre. Nous sommes entrés dans un stade pour assister au défilé. Les différents pays du monde défilaient avec leurs masques sous leur propre drapeau. Me passèrent devant le drapeau de la Suisse, puis celui de l’Italie… Il fut surprenant de découvrir que le vaudou est présent dans toute l’Europe. Après le stade, danses et chants de nouveau dans toute la ville, jusqu’à la plage. Pendant le festival, l’incroyable s’est produit. Moi qui suis depuis toujours raide comme un tronc d’arbre, j’ai dansé avec joie à cette occasion. Le moment le plus excitant ? L’arrivée à la porte du non-retour. Oui, parce que Ouidah était l’un des ports d’où partaient les navires transportant des esclaves en Amérique, des gens qui ne reviendraient plus jamais chez eux. Comment pouvez-vous oublier cette partie de l’histoire?
Le festival s’est terminé et la première partie de mon voyage aussi. Il était temps de saluer Michele, Renato, Eleonora, Teo, Carlo et Sena et de commencer la deuxième partie du voyage avec un nouveau compagnon, Yaya. Mais c’est une autre histoire…
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